UFC 322: Vad väntar Makhachev & Shevchenko

UFC 322 är knappt över – men matchmakingen har redan börjat i fansens huvuden. På huvudkortet såg vi Islam Makhachev ta welterviktsbältet från Jack Della Maddalena, Valentina Shevchenko dominera Zhang Weili, Michael Morales köra över Sean Brady, Carlos Prates chocka Leon Edwards och Benoît Saint Denis sänka Beneil Dariush på 16 sekunder.

Här är en genomgång av vilka motståndare som logiskt väntar härnäst.

Islam Makhachev – mästaren kan välja & vraka

Makhachev är nu dubbelmästare efter att ha kört över Della Maddalena med fem ronders grapplingdominans för att vinna welterviktsbältet. Frågan är inte om han får stora matcher – utan i vilken ordning.

Den mest rimliga titelkandidaten är Shavkat Rakhmonov. Kazaken är 19–0, har redan en seger över Ian Machado Garry och rankas topp-3 i världen på weltervikt. En match mellan två obesegrade “boogeymen” i 170 är ren hardcore-dröm.

Samtidigt har Michael Morales gjort allt för att hoppa före i kön. Ecuadorianen är nu 19–0 efter en brutal TKO mot #2-rankade Sean Brady på MSG, och flera internationella medier lyfter honom som ett av de främsta alternativen för Makhachevs första titelförsvar.

Lägg därtill att Ilia Topuria – dubbelmästare i fjäder- och lättvikt – nu delar toppen av pound-for-pound-listorna med Makhachev, vilket gör ett superfight-scenario fullt realistiskt på sikt.

Valentina Shevchenko – nästa drottningutmanare

Shevchenko stoppade Zhang Weilis försök att bli tvådivisionsmästare med en överlägsen 50–45-insats och cementerade sig igen som världens bästa kvinnliga fighter.

Det mest logiska nästa steget heter Natalia Silva. Brasilianen rider på en lång vinstsvit, har en färsk seger mot Alexa Grasso och listas som topp-3 i alla större rankingar – fansen pekar henne uttryckligen ut som “bästa matcheningen” för Bullet.

Samtidigt seglar Erin Blanchfield upp som ett högaktuellt namn. Hon fick sin revansch mot Tracy Cortez via submission under samma gala, dessutom på hemmaplan i New York, och har nu ett CV som motiverar en titelchans.

På längre sikt finns också en potentiell megafight mot bantamviktsmästarinnan Kayla Harrison, som tillsammans med Shevchenko toppar de kvinnliga pound-for-pound-listorna.
Men den matchen kräver att Valentina går upp en viktklass igen – och UFC lär först vilja “städa av” köttkön i flugvikt.

Michael Morales – titel eller titelelimineringsmatch?

Morales gjorde allt man kan begära av en framtida titelutmanare: stoppade Brady tidigt, visade kyla och kraft och ropade efter bältet direkt i buren.

Två vägar känns rimliga:

Direkt titelchans mot Makhachev – om UFC vill rida på momentumet av två obesegrade monster i huvudrollen. Detta lyfts som ett fullt realistiskt scenario i internationella analyser efter galan. En “semifinal” mot Carlos Prates, något som Prates själv är öppen för att möta Morales i en match om nästa titelskott.

Med tanke på hur packad toppen av weltervikt är, talar mycket för att UFC låter Morales ta ännu en toppmatch innan titeln.

Carlos Prates – knockoutkonstnären med legend på radarn

Prates slog in dörren till eliten när han blev den förste att knocka Leon Edwards i UFC efter en stenhård vänster som bokstavligen rullade ögonen i bakhuvudet på den förre mästaren. Vi skulle vilja se honom mot Kamaru Usman härnäst – en perfekt “gammal kung mot ny blodig tronpretendent”-match där en seger direkt skjuter brasilianaren in i titelsnacket.

Alternativt kan UFC boka det redan nämnda mötet mot Morales. Prates själv har sagt att han gärna tar den fighten om UFC vill använda den som en sorts semifinal mot Makhachev.

Benoît Saint Denis – från chock-KO till topp-10

Saint Denis öppnade huvudkortet med en brutal 16-sekunders knockout mot Beneil Dariush i en catchvikt på 157 lbs – ett avslut som lär skjuta honom rakt in i topp-10 på lättviktsrankingen.

Fransmannen har öppet pratat om både BMF-bältet och en framtida titelchans i lättvikt, men det troliga mellansteget stavas Mateusz Gamrot. Gamrot är en etablerad topp-8-brottare som ger BSD den där riktiga “contender-testet”.

En dominant seger där – då är det inte längre snack om om Saint Denis slåss om bälte, utan bara när.