Ben Askren: ”Me vs. ‘GSP,’ probably somewhere in late 2021”

Det är inte svårt att argumentera för att Ben Askren är en av de bästa MMA-utövarna som aldrig fightats i UFC. Han menar nu att tiden är kommen för att en gång för all avgöra vem som är den bästa welterviktaren genom tiderna; han eller Georges St-Pierre.

Ben Askren är kanske inte den mest namnkunniga av fighters. Faktum är, att han nog är okänd för de allra flesta utanför den mest hängivna skaran MMA-fans. Orsaken till detta är att Askren aldrig fightats i UFC, MMA-världens Formel 1. Istället har den talangfulla welterviktaren hållit till i den relativt okända organisationen ONE FC, lång borta från strålkastarljusen. Och innan dess tillhörde han Bellator. Den obesegrade amerikanen hann med att vinna arton matcher innan han beslutade sig för att lägga handskarna på hyllan förra året. Askrens beslut att pensionera sig fick många att bli besvikna. Skulle vi aldrig få veta hur bra Ben Askren egentligen var? Vissa menar att han borde räknas till en av de absolut bästa welterviktarna genom alla tider, om inte den bästa. Andra välkomnade Askrens beslut och menade att han haft den perfekta karriären. Genom att bli kvar i en mindre organisation kunde han förbli den största stjärnan. Han fick motstånd som kanske inte vara av yppersta världsklass, samtidigt som han kunde inkassera stora summor pengar. Hans brottningsbaserade stil gjorde även att han tog ovanligt lite stryk i sina matcher. Han kan nu dra sig tillbaka med pengar på banken och hälsan i behåll. En smart karriär, och varför inte? När allt kommer omkring har Askren först och främst ansvar för sitt liv och sin familj. Han är inte skyldig vare sig sin arbetsgivare eller sina fans någonting. Livet som fighter är tufft nog, och vilka finns där för dig när vinsterna uteblir?

Visst har det funnits samtal med UFC. Förhandlingarna kollapsade dock på ett tidigt stadium. Vad som egentligen hände där vid förhandlingsbordet är omöjligt att säkert veta då Askrens och Dana Whites versioner om det inträffade skiljer sig åt markant. Dana White har hållit fram Askrens, i hans tycke, tråkiga stil som den främsta anledningen till att UFC aldrig erbjudit honom något kontrakt. Askrens ord om förhandlingarna osar av frustration och ilska:

My first UFC negotiation was so dirty, it left such a bad taste in my mouth, I already didn’t want to talk to Dana. I don’t trust a damn word that comes out of his mouth. I don’t trust a word. It’s like, why did I never pursue that again? Well, it’s because the first time I got screwed over. It was just about as dirty a deal as anyone could give you. I don’t want to have that discussion again. I don’t trust them one bit.

Där skulle sagan om Ben Askren kunna ha tagit slut, om det inte vore för att en viss Georges St-Pierre bestämde sig för att återvända till sporten. Efter att ha erövrat mellanviktsbältet från Michael Bisping var GSP återigen tvungen att ta ett steg bort från sporten på grund av hälsoskäl. Allt pekar dock mot att GSP planerar att återvända till ytterligare en superfight, det gäller bara att komma fram till vilken. Askren är tydlig med att dörren inte är helt stängd för en comeback, och att en match mot GSP skulle få honom att snöra på sig handskarna igen, för att en gång för alla avgöra vem som är den bästa welterviktaren genom tiderna. Så här sa Ben Askren i en intervju med MMAJunkie today:

My main motivation is to prove I’m #1 in the world. I think it will happen, at the Bell Centre (in Montreal). Me vs. ‘GSP,’ probably somewhere in late 2021… I don’t need to make any more money from fighting, and there’s only one thing left to prove. I’ve been  #1 for the past five years, and I’ve unfortunately never had the chance to prove that fight. It’s the one thing that interests me. I’m 33, and I’ve taken very good care of my body. I’ve never taken PEDs, so there’s no ill effects from that. I’ve never had a very major injury since college, and that was my neck, and it’s been over a decade, so I’m fine there. I’m very healthy. I’m planning on staying in good shape, not fighting shape. But I don’t see myself as being one of those guys that’s going to age very quickly.

Visst vore det en fantastisk match, men tyvärr saknar nog Ben Askrens namn den stjärnglans som skulle krävas för att få till en match med superstjärnan GSP. Sedan UFC köptes upp av WME för 4 miljarder dollar har allt handlat om att dra in pengar så snabbt som möjligt utan tanke på framtiden. Så visst är UFC öppna för en superfight för GSP, men det vore svårt att tro att Askren skulle få chansen.