Justin Gaethje kräver klarhet: Utesluts han från UFC-titelbilden?

Justin Gaethje är känd som en av UFC:s mest spektakulära lättviktare genom tiderna och har under det senaste decenniet etablerat sig som en publikfavorit genom sin kompromisslösa fightingstil. Nu har frustrationen blivit tydlig. Trots starka insatser och en topprankning har organisationen, enligt Gaethje själv, lämnat honom ute i kylan när det gäller en ny chans på den åtråvärda mästarbältet.

Gaethje ifrågasätter matchningen och UFC:s meritokrati

I en öppenhjärtig intervju med ESPN, som snabbt snappades upp av de största MMA-medierna världen över, delar Gaethje sina tankar om sin framtid i UFC. “The Highlight”, som i sin senaste match besegrade Rafael Fiziev och därmed tagit hem segern i tre av sina fyra senaste matcher, tycker sig ha gjort allt rätt för att förtjäna en titelmatch. Men istället för ett nytt titelförsök har diskussionerna i stället kommit att handla om potentiella möten med namn som Arman Tsarukyan eller Paddy Pimblett.

“Absolut inte”, svarade Gaethje tydligt när frågan om en match mot Pimblett kom på tal. Enligt hans resonemang är han rankad trea i världen och har genomgående presterat på topp — ändå erbjuds andra chansen framför ögonen på honom. Han ifrågasätter om UFC längre värderar sporten som meritbaserad. ”Om deras algoritm bara säger att jag ska matas ut mot vem som helst tills jag förlorar, då måste jag omvärdera min framtid här,” förklarar han.

Uppbrottet i lättvikt och Topurias frammarsch

Bakgrunden till den senaste turbulensen har varit stora skiften i lättviktsdivisionen. När förre mästaren Islam Makhachev annonserade sin flytt till weltervikt, blev lättviktsbältet vakant. UFC svarade snabbt: enligt deras officiella information gick den vakanta titeln till f.d. fjäderviktsmästaren Ilia Topuria, som vid UFC 317 levererade en knockoutseger mot Charles Oliveira.

ESPN rapporterade därefter om den kaotiska scen där Topuria, direkt efter vinst, ställdes öga mot öga med den frispråkige Paddy Pimblett – något som enligt UFC:s VD Dana White aldrig var sanktionerat av organisationen. Gaethje var också på plats och gjorde tydligt att han inte hade någon avsikt att delta i något ”regisserat” titelrace som sneddar förbi sportens grundläggande rankingstruktur.

Vad väntar för Justin Gaethje och lättviktsklassen?

Med lättviktsklassen i ständig förändring och flera aspiranter på mästarbältet, är det fortfarande oklart vilka steg UFC kommer att ta härnäst. Gaethje, som inte uttalat något definitivt hot om pensionering, har dock signalerat att hans tålamod är på väg att ta slut om han ännu en gång förväntas försvara sin plats i kön mot namn långt nedanför honom i rankingen.

”Jag har alla ambitioner kvar att tävla på den högsta nivån,” förtydligade Gaethje i sitt samtal med ESPN. ”Men jag kräver att erkännas för mina prestationer och vill inte behöva slåss mot kandidater som endast är där för marknadsvärde.”

UFC har ännu inte officiellt annonserat nästa motståndare för Gaethje, och frågan är om organisationen väljer sportens egentliga topprestationer framför publikfriande namn. En sak är säker: Justin Gaethje tänker inte låta sig bli ett hinder för andras titeldrömmar – han vill återigen bli huvudpersonen när världens bästa MMA-organisation kröner sina mästare.